Oseola McCarty : l’histoire vraie d’une blanchisseuse devenue symbole mondial de générosité
Elle n’a jamais été riche. Elle n’a jamais voyagé. Elle n’a presque jamais été à l’école. Et pourtant, Oseola McCarty a marqué l’histoire américaine par un geste de générosité hors du commun.
Née en 1908 dans une famille pauvre du Mississippi rural, Oseola McCarty grandit à Hattiesburg, dans le sud des États-Unis. Très tôt, elle aide sa famille en travaillant comme blanchisseuse, un métier pénible qu’elle exercera toute sa vie. À l’âge de 13 ou 14 ans, elle abandonne définitivement l’école pour s’occuper d’une tante gravement malade. Elle ne saura jamais vraiment lire ni écrire.
Pendant près de 75 ans, Oseola lave, repasse et amidonne à la main les vêtements des familles aisées de sa ville. Elle travaille seule, sans machines modernes, du matin au soir. Sa vie est marquée par une extrême sobriété : pas de voiture, une petite maison modeste, très peu de loisirs, presque aucune dépense superflue.
Mais derrière cette existence discrète se cache une discipline financière remarquable. Dès l’enfance, Oseola économise chaque centime gagné. Elle place méthodiquement son argent dans plusieurs comptes d’épargne, convaincue qu’il faut prévoir l’avenir et ne jamais gaspiller.
En 1995, à 87 ans, affaiblie par l’arthrite et récemment retraitée, elle prend une décision qui surprend tout le pays. Oseola McCarty se rend à l’Université du Sud du Mississippi et annonce qu’elle souhaite faire un don de 150 000 dollars, soit presque toutes les économies accumulées au cours de sa vie. L’objectif : créer une bourse d’études destinée aux étudiants défavorisés, en priorité afro-américains.
Son geste suscite une immense émotion. Les médias s’emparent de son histoire. Des centaines de donateurs, touchés par sa générosité, rejoignent son initiative. L’université crée officiellement la bourse Oseola McCarty, qui permettra de collecter plus d’un million de dollars au fil des années, offrant à de nombreux jeunes l’accès à l’enseignement supérieur.
La reconnaissance ne tarde pas. Oseola McCarty reçoit plusieurs doctorats honorifiques, notamment de la prestigieuse université de Harvard. Elle est également décorée de la Médaille présidentielle de la liberté par le président Bill Clinton, la plus haute distinction civile aux États-Unis.
Oseola McCarty s’éteint en 1999, à l’âge de 91 ans. Elle laisse derrière elle un héritage moral puissant, résumé dans une phrase devenue célèbre :
« Je ne regrette pas un seul centime que j’ai donné. »
Par son parcours, cette humble blanchisseuse a rappelé au monde qu’il n’est pas nécessaire d’être riche pour changer des vies. Il suffit parfois d’une vie de travail, de patience… et d’un immense cœur.
